高級店と大衆お好焼店の
中間をいく鉄板焼屋

懐かしい純和風の建物が街中でいっそう目を引く「弁兵衛」。その一号店である新天地店は、今でこそメジャーになった鉄板居酒屋のはしりである。鉄板居酒屋の醍醐味はお好み焼きや肉、魚介類を目の前で調理する料理人の無駄のないヘラさばき。ジューッと焼ける音に、食材や調味料の香ばしい匂い。待っている間にどんどん食欲が刺激され、ベストなタイミングで熱々を口に運ぶ。このライブ感が食の楽しみを増幅させる。

八丁堀交差点から徒歩5分という場所柄、サラリーマンや買い物帰りの女性、女子会の利用もあり、客層は幅広い。これからは「肉」に特化したメニュー展開を構想中で、広島牛ヒレやサーロイン、ミスジをお手頃価格で提供するとか。「高級鉄板焼き店と大衆お好み焼き店の中間がこれからのコンセプト。チャレンジですね！」と店主は話し、二人で肉を食べて飲んで一万円くらいの価格設定をめざしている。たしかに、この路線は今までなかったかもしれない。

弁兵衛の由来を聞いてみた。「親会社がディーラーで、かつてBMWはベンベと呼ばれていたから。ベンベは50代以上には通用しますし、すぐに店名を覚えてもらえます」。ちなみに親会社のバルコム（BMW、MINI、ロールス・ロイスなどの正規ディーラー）で買い物をすると弁兵衛の割引券がプレゼントされる。

他県では珍しいが、広島の焼肉店ならではといえばコーネ。牛の両前脚付け根部分の肉で、腱や筋脂が通っているため肉質は硬く、脂が多くて噛めば噛むほど旨味が出るという特性を生かした「和牛コーネのネギポン酢（1,001円）」は外せない。薄切りにして軽く焼いたコーネに、もやしとネギをのせて巻いたもので、ポン酢でさっぱりいただく。コクのある脂身とコリコリとした食感は酒もすすむ逸品だ。